An exclusive interview with writer-producer Bryan Harlow and director Catriona Rubenis-Stevens
By Carlos KRL Mera, Editor in Chief of CHARACTERS Magazine
In the first official interview for Characters Awards, host KRL sat down with the creative team behind the short film Burning Virtue — writer, producer, and actor Bryan Harlow and director Catriona Rubenis-Stevens. What began as a tightly constrained 48-hour screenplay contest entry has grown into a taut, emotionally charged short that confronts the human cost of restrictive laws and the quiet courage of ordinary people who choose to act.
THE SPARK BENEATH THE SURFACE
Bryan wrote the original five-page version of Burning Virtue for the NYC Midnight contest. The prompt was specific: a drama set at a car rental agency that must include a generator. At the time, news coverage of Texas’s bounty system — which allows private citizens to report those who assist people seeking abortions — was heavy in the headlines. The proposal to expand that system further only sharpened the idea.
Bryan was on a military deployment to a remote island in the South Pacific when the story took shape. “You’re either very distracted or very focused down there,” he recalled. The combination of the contest constraints and the real-world policy crystallized into a narrative about people trying to escape a system that treats them as targets. The finished short expands that initial concept while retaining its urgency and moral pressure.
Catriona, who had already collaborated with Bryan on an earlier project when they were neighbors in Astoria years earlier, came on board as director. Their long-standing friendship and shared creative language made the decision straightforward. “Brian’s always got incredible ideas going through his head,” Catriona said. “It was an easy yes.”
BUILDING TRUST ON SET
One of the most striking elements of the conversation was the level of trust between writer and director. Brian, who also appears in a supporting role, deliberately stepped back from micromanaging. Drawing on his experience as an Army officer, he emphasized the necessity of trusting the team you assemble. Catriona noted moments on set when Bryan was not even watching the monitor — a quiet vote of confidence in the collective vision.
Casting was handled almost entirely by Bryan through Actors Access and Backstage. More than 1,500 actors submitted for the central role of Anna alone. He narrowed the field by looking for authenticity of tone and presence rather than exaggerated regional accents. Melanie’s self-tape moved him to tears at an airport; Amanda’s (daughter of the rock singer Meat Loaf https://www.youtube.com/watch?v=9X_ViIPA-Gc) stood out immediately for its locked-in quality. Catriona reviewed the finalists and agreed. The result was a cast that felt lived-in and specific rather than performative.
On set in Staten Island, the atmosphere remained collaborative and professional. Both Bryan and Catriona described a group of actors and crew who showed up ready to work, free of ego, and fully present. Bryan also served as the primary van driver — the only person covered by the insurance — ferrying cast and crew and using the long drives as opportunities to deepen relationships with the team. The production was self-financed from savings earned during the same deployment that inspired the script; a fundraising campaign had yielded little.
AFTER THE CAMERAS STOP
Post-production brought together editor Ruben and the film’s cinematographer, resulting in a visually distinctive short that has already earned jury and president’s awards at festivals that embraced it. At the same time, the team has faced the familiar indie reality of rejection letters. Marketing and distribution remain areas Bryan openly acknowledges as challenges. Catriona pointed out that the film’s subject matter can make some programmers cautious, yet the festivals that have programmed it have responded with genuine enthusiasm and conversation.
Looking ahead, Bryan has written a 60-minute pilot in which the short effectively serves as the opening sequence before the title card. His longer-term hope is that the central character becomes a lasting figure — not a conventional action hero, but an everyday person who decides the risk of helping is preferable to the cost of looking away. “Everybody can do their part,” he said. Catriona echoed the idea, framing the story as a call to small, selfless acts of solidarity in difficult times.
WHY THIS FILM MATTERS NOW
Burning Virtue does not present its protagonist as a flawless crusader. She is someone who understands the personal cost of getting involved and still chooses to act. That moral complexity — the tension between self-preservation and responsibility to others — is what gives the film its charge. In an era when short-form filmmaking is more accessible than ever, the project stands out for the clarity of its intention and the care taken in its execution.
Characters Magazine and Characters Awards exist to highlight exactly this kind of work: independent films made with conviction, craft, and collaboration. Burning Virtue is a strong example of what becomes possible when a writer trusts a director, a director trusts a cast, and a team refuses to soften a difficult subject for the sake of easier reception.
Watch the short. Talk about it. Support the artists who continue to make it. The conversation does not end when the credits roll.
BURNING VIRTUE:
DE LA CONSIGNA DE UN CONCURSO DE 48 HORAS A UNA HISTORIA QUE SE NIEGA A GUARDAR SILENCIO
Una entrevista exclusiva con el guionista y productor Bryan Harlow y la directora Catriona Rubenis-Stevens.
Por Carlos KRL Mera, editor jefe de la revista CHARACTERS
En la primera entrevista oficial para los Characters Awards, el presentador KRL conversó con el equipo creativo detrás del cortometraje *Burning Virtue*: el guionista, productor y actor Bryan Harlow y la directora Catriona Rubenis-Stevens. Lo que comenzó como una propuesta para un concurso de guiones de 48 horas —sujeto a estrictas limitaciones— se ha convertido en un cortometraje tenso y cargado de emoción que confronta el costo humano de las leyes restrictivas y la valentía silenciosa de personas comunes que deciden actuar.
LA CHISPA BAJO LA SUPERFICIE
Bryan escribió la versión original de cinco páginas de *Burning Virtue* para el concurso NYC Midnight. La consigna era específica: un drama ambientado en una agencia de alquiler de automóviles que debía incluir un generador. Por aquel entonces, los titulares estaban dominados por la cobertura mediática del sistema de recompensas de Texas, el cual permitía a ciudadanos particulares denunciar a quienes ayudarán a personas que buscaban abortar. La propuesta de ampliar aún más dicho sistema no hizo sino agudizar la idea.
Bryan se encontraba en una misión militar en una isla remota del Pacífico Sur cuando la historia tomó forma. «Allí abajo, o estás muy distraído o muy concentrado», recordó. La combinación de las restricciones del concurso y la realidad política cristalizó en una narrativa sobre personas que intentan escapar de un sistema que las trata como objetivos. El cortometraje final amplía ese concepto inicial, manteniendo al mismo tiempo su urgencia y su carga moral.
Catriona, quien ya había colaborado con Bryan en un proyecto anterior cuando ambos eran vecinos en Astoria años atrás, se unió al equipo como directora. Su larga amistad y su lenguaje creativo compartido hicieron que la decisión fuera sencilla. «A Bryan siempre se le ocurren ideas increíbles», comentó Catriona. «Fue un "sí" fácil».
CONSTRUYENDO CONFIANZA EN EL SET
Uno de los aspectos más destacados de la conversación fue el nivel de confianza entre el guionista y la directora. Bryan, quien también aparece en un papel secundario, decidió deliberadamente no interferir en exceso en el trabajo de dirección. Basándose en su experiencia como oficial del ejército, subrayó la importancia de confiar en el equipo que uno reúne. Catriona observó momentos en el set en los que Bryan ni siquiera miraba el monitor: una silenciosa muestra de confianza en la visión colectiva.
Bryan se encargó casi por completo del proceso de casting a través de plataformas como Actors Access y Backstage. Más de 1.500 actores se postularon solo para el papel principal de Anna. Él realizó una preselección buscando autenticidad en el tono y la presencia, en lugar de acentos regionales exagerados. La grabación de prueba (*self-tape*) de Melanie lo conmovió hasta las lágrimas mientras estaba en un aeropuerto; la de Amanda (hija del fallecido cantante de rock Meat Loaf) destacó de inmediato por su gran solidez y convicción. Catriona revisó a las finalistas y estuvo de acuerdo. El resultado fue un elenco que transmitía autenticidad y naturalidad, lejos de interpretaciones artificiales o forzadas.
En el set de Staten Island, el ambiente se mantuvo colaborativo y profesional. Tanto Bryan como Catriona describieron a un grupo de actores y miembros del equipo técnico que llegaban listos para trabajar, sin egos y totalmente comprometidos con el momento. Bryan también actuó como el conductor principal de la furgoneta —era la única persona cubierta por el seguro—, transportando al elenco y al equipo, y aprovechando los largos trayectos para estrechar vínculos con ellos. La producción se autofinanció con ahorros obtenidos durante el mismo despliegue militar que inspiró el guion, ya que una campaña de recaudación de fondos apenas había dado resultados.
TRAS APAGARSE LAS CÁMARAS
La fase de posproducción reunió al montador Ruben y al director de fotografía, dando como resultado un cortometraje visualmente distintivo que ya ha ganado premios del jurado y del presidente en los festivales que lo acogieron. Al mismo tiempo, el equipo se ha enfrentado a la realidad habitual del cine independiente: las cartas de rechazo. Bryan reconoce abiertamente que el marketing y la distribución siguen siendo desafíos importantes. Catriona señaló que la temática de la película puede generar cautela entre algunos programadores; sin embargo, los festivales que la han incluido en su programación han respondido con auténtico entusiasmo y han generado conversaciones en torno a ella.
De cara al futuro, Bryan ha escrito un piloto de 60 minutos en el que el cortometraje funciona eficazmente como secuencia de apertura, antes de que aparezca el título. Su esperanza a largo plazo es que el personaje principal se convierta en una figura perdurable: no un héroe de acción convencional, sino una persona común que decide que el riesgo de ayudar es preferible al costo de mirar hacia otro lado. "Todo el mundo puede aportar su granito de arena", afirmó. Catriona respaldó esta idea, definiendo la historia como un llamamiento a realizar pequeños actos desinteresados de solidaridad en tiempos difíciles.
POR QUÉ ESTA PELÍCULA ES RELEVANTE HOY
*Burning Virtue* no presenta a su protagonista como una cruzada sin tacha. Es alguien que comprende el costo personal de involucrarse y, aun así, decide actuar. Esa complejidad moral —la tensión entre la autopreservación y la responsabilidad hacia los demás— es lo que dota a la película de su fuerza. En una época en la que la creación de cortometrajes es más accesible que nunca, el proyecto destaca por la claridad de su intención y el esmero con el que ha sido realizado. en su ejecución.
Characters Magazine y Characters Awards existen para destacar precisamente este tipo de obras: películas independientes realizadas con convicción, oficio y colaboración. *Burning Virtue* es un claro ejemplo de lo que es posible cuando un guionista confía en el director, el director confía en el elenco y el equipo se niega a suavizar un tema difícil en aras de una recepción más fácil.
Vean el cortometraje. Hablen de él. Apoyen a los artistas que siguen creándolo. La conversación no termina cuando aparecen los créditos.
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